스탠다드 리튬(SLI)이 파트너사 에퀴노르와 함께 텍사스 북동부 프랭클린 프로젝트의 예비경제성평가(PEA) 기술보고서를 캐나다 공시시스템 SEDAR+에 제출했으며, 연간 최대 7만 톤의 배터리급 탄산리튬 생산을 전제로 세전 무차입 순현재가치(NPV8) 59억 달러, 내부수익률(IRR) 25.7%, 투자금 회수 기간 3년을 제시했다고 10월 20일 발표했다.

프랭클린은 스탠다드 리튬과 에퀴노르가 미국 스맥오버(Smackover) 지층 동텍사스 지역에서 처음 확정한 사업 구역이다. 보고서는 20년의 모델링 가동 기간 동안 총 129만 톤의 탄산리튬을 생산하는 것으로 가정했다. 초기 리튬 농도는 리터당 562mg, 평균 농도는 515mg이다. 초기 생산은 2030년대 초반 시작될 수 있다. 가동 기간 연장과 추가 확장 가능성도 있으나 이번 모델에는 반영되지 않았다.

경제성 지표를 보면 연평균 리튬 현금 영업비용(Non-GAAP)은 톤당 4,226달러, 자본집약도는 톤당 4만9,945달러다. 프로젝트가 아직 생산 단계가 아니어서 과거 비교 수치나 국제회계기준(IFRS) 조정 수치는 제공되지 않았다. 모든 모델 수치는 지분율 100% 기준이며 자금조달 가정은 반영하지 않았다. 스탠다드 리튬의 프로젝트 지분은 55%, 에퀴노르는 45%다.

자원량은 상향·확대됐다. 프로젝트 면적은 기존 최초 추정 자원량(Maiden Inferred Resource) 보고서 대비 37% 늘어난 4만4,541헥타르(11만64에이커)다. 회사는 북미에서 보고된 염수 내 리튬 농도 가운데 최고 수준이라고 설명했다. 자원량은 2014년 캐나다 광업·야금·석유협회(CIM) 정의 기준에 따라 산정됐다.

보고서는 연산 5만 톤 규모의 브롬 설비를 리튬 설비와 같은 장소에 건설하는 시나리오도 검토했다. 양사는 자원의 규모와 품질, 2025년 미국 핵심광물로 지정된 칼리(potash)의 위상을 감안해 브롬과 칼리의 상업화 기회도 추가로 평가할 계획이다.

PEA의 핵심 권고안은 프랭클린 프로젝트를 예비타당성조사(PFS) 단계로 진행하는 것이다. 회사는 2027년 중 PFS 완료를 목표로 한다. 파트너십은 시범 플랜트와 아칸소 남서부(SWA) 프로젝트에서 얻은 경험을 바탕으로 프랭클린 염수에 대한 직접리튬추출(DLE) 시험도 이어가며, 여러 단계와 프로젝트를 거쳐 텍사스에서 연간 10만 톤 이상의 리튬 화학제품을 생산하는 것을 목표로 한다. 주요 수치는 회사가 9월 8일 보도자료로 먼저 공개한 내용이다.

다만 PEA는 초기 단계의 평가라는 한계가 있다. 회사는 PEA와 향후 PFS 결과가 실현되지 않을 수 있고, 추정 자원량(Inferred Mineral Resources)이 매장량으로 전환되지 않을 수 있다고 밝혔다. 비용 추정의 불확실성, 리튬 가격과 환율 변동, 자금조달, 비용 초과, 정부 인허가 시점도 위험 요인으로 제시했다. 과학·기술 내용은 스탠다드 리튬의 스티븐 로스(Stephen Ross) 자원개발 부사장이 검토·승인했으며, 로스 부사장은 회사와 독립적인 관계가 아니다.

이번 발표는 단기 실적에 직접 영향을 주는 내용은 아니다. 다만 대규모 자원과 25%대 IRR이 확인되면서 스맥오버 지층 내 아칸소 이후 두 번째 성장축이 구체화됐다는 점에서 중장기 기업가치에 긍정적인 재료로 볼 수 있다. 상업 생산까지 2030년대 초반이라는 긴 시간이 필요하고 대규모 자본 조달이 불가피해, 리튬 가격 흐름과 PFS 진행 상황이 향후 평가를 좌우할 전망이다.

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